1776年5月4日：羅德島宣布不再效忠喬治三世——自由、利益與民主的矛盾起點

1776年5月4日：羅德島宣布不再效忠喬治三世——自由、利益與民主的矛盾起點

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黃春生牧師

1776年5月4日，北美十三州之一的羅德島（Rhode Island），正式宣布不再效忠英王喬治三世(George III)，成為北美殖民地中第一個公開否定英國王權的殖民地。這一天，比《獨立宣言》發表還早了兩個月。這不只是法律上的切割，更是一場思想上的革命。

羅德島原本就是一塊「異議者的土地」。它由一群不願接受麻薩諸塞清教徒教派控制的人所建立。他們反對教派專制、主張良心自由，也因此成為北美最早強調教派寬容與政教分立精神的地方之一。某種意義上，美國後來所強調的自由傳統，其根系之一，就深埋在羅德島這片土地。

然而，歷史從來不是非黑即白。就在羅德島高喊自由、反抗帝國控制的同時，它也是十八世紀跨大西洋奴隸貿易的重要中心。來自西印度群島的糖蜜，被運到羅德島釀成蘭姆酒；蘭姆酒再運往西非交換被擄掠的非洲人；之後，奴隸船橫越大西洋，將倖存者送往加勒比海種植園。這條充滿血淚的「三角貿易」，為羅德島帶來龐大利潤。

這正是歷史最深刻的諷刺之一：一群追求自由的人，同時也可能參與壓迫他人的制度。

因此，當英國在1764年頒布《糖稅法》（Sugar Act），加強對糖蜜貿易的控制並提高關稅時，羅德島商人立刻感受到利益受損。他們開始反抗英國的經濟管制，不只是因為「自由」，也因為「利益」。後來，美國獨立運動中的著名事件，也與羅德島密切相關。

1768年，英國海關查扣商人 John Hancock 的船隻 Liberty，理由是涉嫌走私，引發波士頓群眾暴動。1772年，羅德島居民更直接焚燒英國海關船「Gaspee號」，並擊傷船長。這些事件逐漸點燃殖民地對英國的不滿，也預示著革命風暴正在形成。

值得深思的是，羅德島雖然最早反抗英國，卻也是最後批准美國憲法的州。直到1790年5月29日，也就是美國憲法制定後超過十四年，羅德島才終於批准加入聯邦。原因並不複雜：它擔心新成立的聯邦政府會奪走自己的關稅利益與經濟自主權。換句話說，當年反對「帝國中央集權」的羅德島，後來又開始警戒「聯邦中央集權」。

這提醒我們，民主與自由從來不是一次完成的工程，而是不斷拉鋸、修正與反省的歷程。今天回顧1776年5月4日，我們看到的，不只是「美國獨立前夜」的激情，更是一面照映人性的鏡子。

自由若只屬於少數人，那不是真自由。經濟若建立在他人的痛苦上，那繁榮終究帶著傷痕。而真正成熟的民主，不只是反抗壓迫，更包括願意誠實面對自身歷史中的不義。這也是近代民主文明最重要的學習之一：一個國家若要真正自由，必須不斷進行自我批判與歷史反省。

從羅德島的故事，我們看見民主並非完美者的產物，而是願意承認不完美的人們，在歷史中艱難前行的結果。或許，這也是信仰與公共生活的重要提醒。

《聖經》中的先知，不只是譴責外邦帝國，也同樣責備自己的國家。真正的信仰，不是盲目歌頌自身，而是勇敢讓公義的光照進自己的歷史。因為上主所喜悅的，不只是高喊自由的口號，而是讓受壓迫者真正得著自由。