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在《獨立宣言》正式將十三個英屬殖民地轉變為州之前，美國人與英國人都認為，當時以麻薩諸塞為中心的衝突，只是大英帝國內的一場地方起義。對喬治三世國王而言，這是一場殖民地的叛亂；而對美洲人而言，這是為了爭取作為英國公民應有權利的奮鬥。
1775年較後時間，大陸會議再次向英王呈遞《橄欖枝請願書》，表達對和平解決衝突的期待，但不久後即遭拒絕。喬治三世發表《鎮壓造反與叛亂宣言》，宣布美洲殖民地已進入反叛狀態，並於10月26日在議會表示拒絕任何改革，不願與美洲叛軍談判，反而僱用德國黑森僱傭兵來協助英軍鎮壓叛亂時，大陸會議便開始通過一系列措施，廢除英國在殖民地的權威。
1776年1月，湯瑪斯‧潘恩（Thomas Paine）發表了具有深遠影響的政治小冊子《常識》（Common Sense），有力地論證美洲應當脫離英國王室而獨立。該書在短短數月內銷售超過 50萬冊。到了 1776年春天，支持獨立的呼聲席捲殖民地，大陸會議呼籲各州建立自己的政府，並指派一個由五人組成的委員會，負責起草脫離英王統治的宣言。
《獨立宣言》主要由來自維吉尼亞的湯瑪斯‧傑佛遜（Thomas Jefferson）執筆。在為美洲獨立辯護時，傑佛遜廣泛引用了自然權利倡導者約翰‧洛克（John Locke）的政治哲學，以及其他英國思想家的著作。宣言中包含不朽的名句：「我們認為這些真理是不言自明的：人人生而平等；造物主賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命、自由與追求幸福的權利。」接著，宣言羅列了長長的控訴清單，闡述美洲人民起而反叛的理由。《獨立宣言》於1776年7月4日由大陸會議正式通過，並由會議主席約翰·漢考克簽署。歷史學家後來普遍認為許多後來的簽署人實際上當時尚未到場，甚至有些人在那時尚未被選為會議代表。在數日後，《獨立宣言》於8月10日傳到倫敦。
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圖：五人小組上呈《獨立宣言》至大陸會議
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