黃春生牧師
十六世紀初宗教改革之前，已經有好幾位先驅者，例如英格蘭的威克里夫(John Wycliff)、捷克波希米亞有約翰胡司(John Huss)、布拉格的耶柔米(Jerome of Prague)、荷蘭的伊拉斯姆(Erasmus of Rotterdam)，在英格蘭的丁道爾(William Tyndale)，和蘇格蘭的諾克斯(John Knox)等。1517年，宗教改革運動正式發生，首先在德意志的有馬丁路德(Martin Luther)，在瑞士的有慈運理(Ulrich Zwingli)和後來的加爾文(John Calvin)。而在英國雖早有宗教改革的氛圍，但在政治上仍凌駕宗教之上。(本文中所講的宗教，乃是指基督宗教)
十六世紀初宗教改革之前，已經有好幾位先驅者，例如英格蘭的威克里夫(John Wycliff)、捷克波希米亞有約翰胡司(John Huss)、布拉格的耶柔米(Jerome of Prague)、荷蘭的伊拉斯姆(Erasmus of Rotterdam)，在英格蘭的丁道爾(William Tyndale)，和蘇格蘭的諾克斯(John Knox)等。1517年，宗教改革運動正式發生，首先在德意志的有馬丁路德(Martin Luther)，在瑞士的有慈運理(Ulrich Zwingli)和後來的加爾文(John Calvin)。而在英國雖早有宗教改革的氛圍，但在政治上仍凌駕宗教之上。(本文中所講的宗教，乃是指基督宗教)
十六世紀英國女王瑪麗一世(Mary I，1516.2.18-1558.11.17，英格蘭和愛爾蘭女王)下令燒死約不符合羅馬天主教的300名宗教改革者，此舉動為她得來「血腥瑪麗」的稱號。當時，許多宗教改革者(復原派信徒)逃到日內瓦依附在加爾文門下。1558年，伊莉莎白一世(Elizabeth I，1533.9.7-1603.3.24)繼位為英國女王，她採取復和政策，強調英王是英國教會的首領，並免去宗教爭議和逼迫。原本逃到日內瓦的復原派信徒，就帶著加爾文的觀念，歸回英國。他們期望英國教會將會被徹底潔淨，因此這些人就被稱為「清教徒」(Puritans)。
加爾文色彩濃厚的清教徒渴望改革英國教會，因此也興起許多有熱心、屬靈並善於講道的牧師。清教徒成為英國宗教改革的主力，他們廢除當時流行繁文縟節、牧師大禮袍、禮冠、跪領聖餐，甚至廢除婚禮中的戒指儀式與祈禱劃十字等。他們希望除去「羅馬天主教的舊酵」(old leaven of Catholicism)。由於清教徒深受日內瓦的加爾文長老教會體制的影響，他們要求教會由主教制改成長老制，或由會眾來治理教會，因此在封建時代開啟了民主思潮。也因此，開啟了諸多基督教派，1590年產生了公理會，1600年浸信會(抗信條宗)，1650-80年則產生了貴格會。
由於清教徒極力主張棄絕享樂，致力「天職」於是促進經濟發展，清教徒慢慢的在英國積聚財富又樂於施捨，努力研讀又成為有學識的階級。當時，清教徒有兩個主流力量，一則主張在英國教會內推動改革，以加爾文長老體制模式塑造英國教會。另一則為「分離派」(Separatists)或「不同意者」(Dissenters)，主張脫離英國國教派(聖公會/Anglican Church)，另建教會。因分離派的勢力與日俱增，引起英國政府高壓逼迫。
1593年，女王伊莉莎白一世下令，凡不出席國家教會(聖公會)的禮拜而到「私人」地方禮拜者，一經查獲便會被逐出英國。1603年伊莉莎白一世死後，由蘇格蘭王雅各六世繼任，改號為雅各一世，著名的欽定本聖經(King James Version)就是在他計劃下誕生。
雅各一世長期受長老體制的薰陶，因此英國清教徒便大膽地在1604年聯名上書，稱為「千人奏書」，請求雅各王簡化教會。但不料英王雅各一世不但不允許，反而嚴斥並下令將三百名教牧人員革職，並昭告任何不依循國教的人，也將受到嚴重處分。1607年，原本主張留在英國國教內部的改革者，也紛紛逃離英國，其中有人逃往荷蘭，也有人移民北美洲。1620年9月6日，第一批清教徒乘著「五月花號」，在約翰羅賓遜牧師(Rev. John Robinson)領導下從普里茅斯(Plymouth)出發，橫渡大西洋，前往美洲新大陸，尋找基督宗教的自由。
在英王伊莉莎白一世死後四十年內，清教徒都在受壓及逼迫之下。1640年屬於長老派清教徒的「長期國會」(Long Parliament)，要肅清議會。但國王查理決用武力對付國會，開啟了英國的內戰。國會議員奧利弗克倫威爾(Oliver Cromwell)是清教徒領袖，他組織一個二萬一千人的騎兵團。大部份軍人是敬畏上帝、心中火熱、吟唱聖詩的清教徒。他們不起誓、不喝酒。一邊唱著詩，一邊對抗保皇黨的皇軍。沒有戰事的時候，他們就聚在一起讀經、禱告、唱詩。國會黨在克倫威爾帶領下擊潰保皇黨，處決英王查理一世，建立短暫的共和，國會終能改革教會。在1643年廢除主教制，並在韋斯敏斯德大教堂(The Westminster Abbey /西敏寺)召開會議歷經三年，於1646年11月26日完成制訂《韋斯敏斯德信條/韋斯敏斯德信仰告白》(Westminster Confession)、《韋斯敏斯德大教理問答》、《韋斯敏斯德小要理問答》及《公禱書》等。會議代表除了公理派與聖公宗外，大部份是長老派清教徒。由於蘇格蘭人在戰爭時給過幫助，所以也將一些席位給蘇格蘭代表。加爾文長老派在英國教會所做的改教運動，至此可以說是大功告成。但英國真正的宗教自由，始於1689年的人權法和容忍條例。
十六世紀英國宗教改革最大的成就之一，就是制訂《韋斯敏斯德信仰告白》，此信條在蘇格蘭教會大議會(General Assembly)通過，後來又被英國議院兩度批准。此信條本為英國的教會預備，原意是為修訂三十九條(Thirty-Nine Articles)而設，並得到全英國教會承認；但是，1660年皇室復辟時終止了此信條。但在蘇格蘭，此信條是公認的信仰準則，為蘇格蘭教會大議會(1647)和蘇格蘭議院(1649)批准。大議會又命令每個家庭都必須自備一本，作為家庭禮拜之用。後來蘇格蘭人民大批往外移民，《韋斯敏斯德信仰告白》亦隨之傳開，成了改革宗教會(長老教會)與英語世界最重要的信條之一。台灣基督長老教會淵源於英國長老教會、加拿大長老教會，是普世長老宗的一員，在台灣基督長老教會法規序文就開宗明義的告白：「本教會誠以使徒信經、尼西亞信條、韋斯敏斯德信仰告白及台灣基督長老教會信仰告白為信仰告白。」甚至，台灣基督長老教會牧師封立時，有一條誓約這樣問：「你願意接受台灣基督長老教會所承認的使徒信經、尼西亞信經、韋斯敏斯德信仰告白、以及台灣基督長老教會信仰告白嗎？」因此，其信仰詮釋與精神都含括在《韋斯敏斯德信仰告白》之內。
《韋斯敏斯德信仰告白》(Westminster Confession)是韋敏斯德會議(Westminster Assembly,1643-1652)重要成就之一。1646年11月26日採擇，次年4月附加聖經章節，1648年以英文及拉丁文刊行。全篇共分33章，論聖經之後，論上帝、世人的墮落 、基督、救贖、恩典、教會、聖禮典、末世等，其結構依循加爾文的「基督教要義」(Christianae Religionis lnstitutio, 1535)，充分顯示加爾文主義神學思想。此信條對十七、十八世紀之歐洲及美洲的文化、社會和教會，均發生深遠的影響，且被公認為啟示、文化與心靈能融匯貫通所產生的最成熟之信仰精神的結晶。
蘇格蘭教會於1647年8月27日接受了《韋斯敏斯德信仰告白》。在英國此信仰告白經過微小修改後，1648年被國會接受，但為期不長，到了1660年查理二世復辟就廢去，直至1689年頒布「容忍法案」（Act of Toreration）才被允許。
《韋斯敏斯德信仰告白》隨著蘇格蘭的宣教師傳到美洲及世界各地，成了全世界長老教會的基本信條，也被公理宗和浸信宗所接受。在美國於1903年增訂二章，分別論聖靈及福音。台灣基督長老教會沿用1942年美南長老教會之方式，編入此二章為第九、十章，共成為35章。
為了詮釋《韋斯敏斯德信仰告白》，韋敏斯德會議於1647年10月15日採擇一教理問答，共196問答，通稱大問答(Larger Catechism)；同年11月16日另採較通俗的107問答，通稱小問答(Shorter Catechism)。前者適用於教職證道，而後者可用於教導信徒。小問答的主題，為信徒生活的應用，就以使徒信經、十誡、聖禮典、主禱文為軸展開，且附十誡、主禱文、使徒信經的全文要求信徒必須背誦。
蘇格蘭國會於1649年公認《韋斯敏斯德信仰告白》，下令：所有會讀的家庭至少應俱備一卷問答書、信仰告白或家庭禮拜指導冊。在蘇格蘭或加拿大的長老教會家庭，兒童必須學習聖經及小問答書。
※「Westminster」，原本是「West」(西方)與「大教堂」(Minster) 兩字的合體。韋斯敏斯德大教堂(Westminster Abbey又譯為西敏寺)，位於倫敦市中心，一座哥德式建築風格的教堂，九百多年來，西敏寺除了供信徒作禮拜、祈禱之外，也是英國重要慶典的必然場所。從 1066 年聖誕節征服者威廉(William the Conqueror)加冕禮迄今，除了兩次例外，英國四十位國王和女王都是在此地加冕，死後也多半長眠於此，西敏寺忠實地記錄了英國皇族每一頁興衰起落歷史。佔地面積達二千九百七十二平方公尺的韋斯敏斯德大教堂內，安葬了三千三百多人，包括歷代君主、貴族、詩人、科學家、政治家、將軍音樂家和著名演員。有人傳說在韋斯敏斯德大教堂(西區大教堂-聖彼得教堂)結婚的皇室成員，就會白頭諧老，如伊麗莎白二世女皇；而選擇別處結婚則禍福難料，例如戴安娜就在位於倫敦東區的聖保羅大教堂(St. Paul's Cathedral)與查理斯王子舉行大婚。
1045年，英王愛德華一世因未能信守承諾前往教廷朝聖，因而接受教皇建議，興建一座修道院以表示贖罪，因此他又被稱為「懺悔者愛德華/Edward the Confessor」。他將初建於主後960年的一座屬於本篤會修道院的倫敦托尼島(Thorney Island，今日改稱西敏區)的教堂，重新以石材修建，用來紀念聖彼得，以便和東區的聖保羅大教堂有所區別。1065年12月28日，韋斯敏斯德大教堂完工啟用，然而愛德華卻因重病而無法親臨主持儀式，他在八天後去世。
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| Westminster Abbey, London, England, UK |
1534年亨利八世和羅馬教廷斷絕關係後，他在1540年下令韋斯敏斯德大教堂由英國國王管轄，其後四十多年間，修道院及教堂多半處於關閉狀態。1560年英國女王伊麗莎白一世將韋斯敏斯德大教堂改為學院，校長由英國國王任命。韋斯敏斯德大教堂也因此改名為「韋斯敏斯德‧聖彼得學院教堂」，其後三個世紀，韋斯敏斯德成為牛津與劍橋之後的第三所英國高等學府。1745年大教堂的西塔落成。
今日的韋斯敏斯德大教堂仍屬英國國教聖公會的教堂，每日都有晨禱、禮拜、聖餐、晚禱，參加教堂禮拜者不需預約，也不需購買門票，其餘參觀則需購買。今日，該教堂完全自給自足、完全不接受來自國家、皇室或英格蘭教會的任何資金。
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