1725年7月24日，約翰·牛頓出生於英國倫敦，父親是從事地中海貿易的船長。母親是敬虔的基督徒，以基督教的信仰來教育他，為的是希望約翰·牛頓長大後能夠從事聖職，所以他從小就懂得背誦教會問答。但長大後走歧途，走私販賣奴隸、惡事做盡。
1748年3月10日，一艘奴隸船的船長約翰·牛頓(John Newton)在海上的一場巨大風暴中皈依了基督教。在此嚴重風暴中，船幾乎沉沒。牛頓半夜醒來時，船已經進水，此時牛頓大聲地向上帝呼喊。奇妙的是，在牛頓呼喊之後，船上的貨物倒下來，恰巧堵住進水的洞，船隻不再大量進水。牛頓深受震撼，開始認真尋求母親遺留給他的信仰，戒掉了賭博、酗酒等惡習。
之後，約翰·牛頓一直在閱讀托馬斯·肯皮斯(Thomas a Kempis)的《效仿基督》(The Imitation of Christ)，並被其中關於「生命的不確定延續」的詩句所震撼。他最終獻身進入神學院受造就，成為英國聖公會牧師、著名讚美詩《奇異恩典》的作者和一位熱心的廢奴主義者。
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